Dante Venegas tuvo problemas con sus préstamos estudiantiles durante 27 años y consiguió que se le condonaran 327 000 dólares en concepto de préstamos estudiantiles a través del Proyecto de Asistencia al Deudor de Public Counsel.
En febrero, apenas unas semanas antes de que el nuevo coronavirus devastara la economía estadounidense y dejara sin empleo a millones de estadounidenses, los abogados de Public Counsel y Greenberg Glusker liberaron a Dante Venegas, un profesor sustituto de 55 años, de una deuda de 327 000 dólares en concepto de préstamos estudiantiles en el marco de su procedimiento de quiebra. El caso de Venegas supone la segunda y mayor condonación de deuda por préstamos estudiantiles lograda con la ayuda del Proyecto de Asistencia al Deudor de Public Counsel, que ofrece asistencia jurídica y representaciónpro bonoa estudiantes que se enfrentan a una deuda abrumadora por préstamos estudiantiles.
Tras obtener su título universitario y su certificado de asistente jurídico a finales de los 80 y principios de los 90, los préstamos estudiantiles de Dante ascendían a 28 000 dólares. Durante las tres décadas siguientes, Dante trabajó sin descanso en su carrera, aprovechando las oportunidades que surgían en distintas ciudades de California, entre ellas el Área de la Bahía, Sacramento, San Diego y Los Ángeles. A pesar de sus grandes esfuerzos, no consiguió reducir en nada la deuda de sus préstamos estudiantiles. En ese tiempo, su deuda —que en un principio era de solo 28 000 dólares— se había disparado hasta superar los 300 000 dólares debido a los intereses, las comisiones y las penalizaciones. La situación financiera de Dante se volvió tan grave que su madre, de 81 años, se mudó a vivir con él para ayudarle con el alquiler y los gastos domésticos. Cuando la discapacidad física de su madre empeoró, Dante se convirtió en su principal cuidador, al tiempo que intentaba mantenerse a sí mismo y hacer frente a su abrumadora deuda por préstamos estudiantiles.
«Aunque hice todo lo posible —moratorias, aplazamientos y consolidaciones, además de formarme profesionalmente—, la deuda no dejaba de crecer», afirmó Venegas. «Se hizo evidente que no iba a poder saldar la deuda en su totalidad en toda mi vida».
Después de que Dante se acogiera al procedimiento de quiebra, se puso en contacto con el Proyecto de Asistencia al Deudor de Public Counsel para que le ayudaran a liquidar sus préstamos estudiantiles. Tras evaluar el caso de Dante, Public Counsel le puso en contacto con los abogados John Mellisinos y Keith Patrick Banner, del bufete Greenberg Glusker. Lamentablemente, Mellisinos, cuya labor fue inestimable para hacer avanzar el caso de Dante, falleció el año pasado. Banner siguió representando a Dante hasta principios de este año y consiguió que se le condonaran 327 000 dólares en préstamos estudiantiles.
«Este soplo de aire fresco me parece una segunda oportunidad», comentó Venegas. «Estoy enormemente agradecida a Public Council y a Greenberg Glusker LLP por ayudarme a salir de mi insuperable deuda por préstamos estudiantiles».
«Este caso es importante, no solo por el alivio que ha supuesto para el señor Venegas, sino porque su historia refleja un problema sistémico en el sector de los préstamos estudiantiles», afirmó Banner. «Incluso cuando alguien “sigue las reglas” y se abre camino con diligencia por los engorrosos trámites de aplazamientos, moratorias, prórrogas de pago y la gran cantidad de otros programas disponibles, la acumulación interminable de intereses suele dar lugar a una deuda de la que es imposible salir. Se necesita urgentemente un cambio de política y esperamos que casos como el del señor Venegas ayuden a impulsar este debate fundamental».
En la actualidad, 44 millones de estadounidenses acumulan, en conjunto, una deuda por préstamos estudiantiles de más de 1,6 billones de dólares. Además, la deuda por préstamos estudiantiles es un problema nacional con importantes repercusiones económicas.
«Necesitamos un sistema de quiebras que tenga en cuenta los criterios excesivamente estrictos que aplican los tribunales y los niveles astronómicos de deuda estudiantil», afirmó Magdalena Reyes Bordeaux, abogada de Public Counsel. «Parece existir el mito entre los estudiantes, e incluso en la comunidad jurídica, de que los préstamos estudiantiles no pueden ser condonados, pero este caso demuestra que sí es posible. A medida que crece la incertidumbre en todo el país, es más importante que nunca asumir estos casos, ya que hay innumerables personas como Dante que merecen un nuevo comienzo».
