Garantizar los derechos procesales de los veteranos lesionados y sus cuidadores

El Congreso creó el Programa de Asistencia Integral para Cuidadores Familiares (Programa Cuidador) en 2010 para proporcionar prestaciones a los cuidadores de veteranos de combate gravemente heridos. El programa proporciona asistencia sanitaria y ayuda económica a los familiares que prestan cuidados, reconociendo que sus servicios pueden suponer un trabajo a tiempo completo que lo consume todo. 

Sin embargo, desde su creación, el programa ha estado plagado de problemas. La Administración de Salud de los Veteranos ha aplicado reglas y estándares inconsistentes en todo el país, y ha habido numerosos informes de reducción o terminación arbitraria e injusta de los beneficios. En 2019, había 400.000 solicitudes para el programa, pero menos de 20.000 veteranos estaban inscritos. Además, los propios datos del VA muestran que casi 20.000 veteranos y cuidadores han sido retirados del programa desde su creación.

Para agravar estos problemas, no existía ninguna vía para apelar la denegación, reducción o finalización de las prestaciones de cuidador, aparte del proceso de apelación administrativa de la Administración Sanitaria de Veteranos. No se disponía de ninguna revisión judicial independiente.

En julio de 2020, presentamos una demanda en nombre de un veterano y su cuidador a través de una petición al Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos para Reclamaciones de Veteranos, argumentando que el proceso de apelación administrativa existente del Programa de Cuidadores conduce a decisiones erróneas e inconsistentes, causando una tensión significativa en su salud financiera, médica y mental. 

La demanda detallaba las enormes consecuencias de esta aplicación desigual del programa. Los familiares han tenido que renunciar a sus empleos para prestar cuidados sin remuneración ni apoyo, y en al menos un caso, un veterano se suicidó tras enterarse de que no cumplía los requisitos para acogerse al Programa, por considerar que el VA no había reconocido su discapacidad con exactitud.

Public Counsel, National Veterans Legal Services Program (NVLSP) y Paul Hastings LLP representan a los peticionarios en esta demanda.

ACTUALIZACIÓN: 19 DE ABRIL DE 2021: Los veteranos y sus cuidadores obtuvieron una decisión histórica en el caso. El Tribunal de Apelaciones de Reclamaciones de Veteranos dictaminó que los reclamantes pueden apelar las decisiones del Programa de Cuidadores ante la Junta de Apelaciones de Veteranos y pueden obtener una revisión judicial posterior. El Tribunal no sólo concedió una reparación prospectiva en forma de medida cautelar que obliga al VA a permitir tales apelaciones en el futuro, sino que el Tribunal también certificó una clase de reclamantes a los que se negó el derecho a interponer tales recursos para garantizar que se les notificaran sus derechos de apelación. 

La decisión permite a miles de veteranos y cuidadores, a lo largo de más de una década, solicitar la revisión de sus reclamaciones por parte de la Junta, exigiendo que las determinaciones estén fundamentadas y justificadas, con la posibilidad de recuperar beneficios retroactivos. El VA comenzó a enviar notificaciones a los veteranos afectados a finales de noviembre de 2021, informándoles de su derecho a apelar.

En diciembre de 2021, se lanzó un sitio web para proporcionar información importante sobre la demanda colectiva, las principales decisiones judiciales relacionadas con el caso y cómo apelar las decisiones del Programa de Cuidadores ante la Junta de Apelaciones de Veteranos.

ACTUALIZACIÓN - 27 DE FEBRERO DE 2024: El Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal de EE.UU. confirmó por unanimidad la decisión del Tribunal de Apelaciones de EE.UU. para Reclamaciones de Veteranos, permitiendo a los veteranos y cuidadores apelar las decisiones del Programa de Cuidadores ante la Junta de Apelaciones de Veteranos. En su decisión, que confirma la sentencia del tribunal de primera instancia, el tribunal del Circuito Federal rechazó el argumento de la VA de que el Congreso había aislado todo el programa de la revisión judicial, lo que significaba que los veteranos y los cuidadores no tenían ningún recurso fuera de la Administración de Salud de los Veteranos. En su lugar, el tribunal sostuvo que sólo una estrecha categoría de determinaciones médicas "que afectan a la prestación de asistencia o apoyo" quedan fuera de la jurisdicción de la Junta.