Garantizar los derechos a un proceso justo para los veteranos lesionados y sus cuidadores

El Congreso creó el Programa de Asistencia Integral para Cuidadores Familiares (Programa de Cuidadores) en 2010 con el fin de ofrecer prestaciones a los cuidadores de veteranos de guerra que hayan sufrido lesiones graves. El programa proporciona asistencia sanitaria y apoyo económico a los familiares que prestan cuidados, reconociendo que su labor puede suponer un trabajo a tiempo completo que les absorbe por completo. 

Sin embargo, desde su creación, el programa ha estado plagado de problemas. La Administración de Salud de los Veteranos ha aplicado normas y criterios inconsistentes en todo el país, y se han registrado numerosos casos de reducción o suspensión arbitraria e indebida de las prestaciones. En 2019 se habían presentado 400 000 solicitudes para el programa, pero menos de 20 000 veteranos estaban inscritos. Además, los propios datos de la Administración de Salud de los Veteranos muestran que casi 20 000 veteranos y cuidadores han sido excluidos del programa desde su creación.

A estos problemas se sumaba el hecho de que no existía ninguna vía para recurrir la denegación, la reducción o la suspensión de las prestaciones para cuidadores, salvo el procedimiento de recurso administrativo de la Administración de Salud de los Veteranos. No existía ninguna vía de revisión judicial independiente.

En julio de 2020, presentamos una demanda en nombre de un veterano y su cuidador mediante un recurso ante el Tribunal de Apelación de Reclamaciones de Veteranos de EE. UU., alegando que el actual proceso de recurso administrativo del Programa de Cuidadores da lugar a decisiones erróneas e incoherentes, lo que supone una carga considerable para su situación económica, su salud física y su salud mental. 

La demanda detallaba las enormes consecuencias de esta aplicación desigual del programa. Los familiares se han visto obligados a dejar sus trabajos para prestar cuidados sin remuneración ni apoyo y, al menos en un caso, un veterano se suicidó tras enterarse de que no cumplía los requisitos para acogerse al programa, al considerar que el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) no había reconocido su discapacidad de forma adecuada.

Public Counsel, el Programa Nacional de Servicios Jurídicos para Veteranos (NVLSP) y Paul Hastings LLP representan a los demandantes en este proceso judicial.

ACTUALIZACIÓN — 19 DE ABRIL DE 2021: Los veteranos y sus cuidadores han conseguido una sentencia histórica en este caso. El Tribunal de Apelación de Reclamaciones de Veteranos dictaminó que los demandantes pueden recurrir las resoluciones del Programa de Cuidadores ante la Junta de Apelaciones de Veteranos y pueden obtener una revisión judicial posterior. El Tribunal no solo concedió una medida cautelar en forma de orden judicial que obliga al Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) a permitir dichos recursos en el futuro, sino que también certificó una demanda colectiva de los demandantes a quienes se les había denegado el derecho a interponer dichos recursos, con el fin de garantizar que se les notificaran sus derechos de recurso. 

La decisión permite a miles de veteranos y cuidadores, a lo largo de más de una década, solicitar que la Junta revise sus reclamaciones, exigiendo que las resoluciones estén fundamentadas y justificadas, con la posibilidad de recuperar prestaciones con carácter retroactivo. El Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) comenzó a enviar notificaciones a los veteranos afectados a finales de noviembre de 2021, informándoles de su derecho a recurrir.

En diciembre de 2021 se puso en marcha una página web para ofrecer información importante sobre la demanda colectiva, las resoluciones judiciales clave relacionadas con el caso y cómo recurrir las resoluciones del Programa de Cuidadores ante la Junta de Apelaciones de Veteranos.

ACTUALIZACIÓN — 27 DE FEBRERO DE 2024: El Tribunal de Apelación de los Estados Unidos para el Circuito Federal confirmó por unanimidad la resolución del Tribunal de Apelación de los Estados Unidos para Reclamaciones de Veteranos, lo que permite a los veteranos y a los cuidadores recurrir las resoluciones del Programa de Cuidadores ante la Junta de Apelaciones de Veteranos. En su resolución, que confirma la sentencia del tribunal inferior, el Tribunal del Circuito Federal rechazó el argumento del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) de que el Congreso había eximido a todo el programa de la revisión judicial, lo que significaba que los veteranos y los cuidadores no tenían ningún recurso fuera de la Administración Sanitaria de Veteranos. En cambio, el tribunal sostuvo que solo una categoría limitada de resoluciones médicas «que afecten a la prestación de asistencia o apoyo» quedan fuera de la jurisdicción de la Junta.