재향군인과 그 간병인들은 재향군인 청구 항소법원에 제기된 집단 소송에서 획기적인 판결을 이끌어 냈다. 3명의 판사로 구성된 재판부는 재향군인청(VA) 간병인 프로그램을 통해 혜택을 신청하는 재향군인과 간병인들이 불리한 결정에 대해 재향군인 항소위원회에 항소할 수 있도록 허용해야 한다고 판결했는데, 이는 재향군인청이 이전에 차단했던 권리였다. 또한 법원은 이러한 항소권을 박탈당했던 청구인들을 집단 소송 당사자로 인정했다.
미국 의회는 중상을 입은 전투 참전용사의 간병인에게 혜택을 제공하기 위해 2010년에 ‘간병인 지원 프로그램’을 신설했습니다. 이 프로그램은 간병을 담당하는 가족 구성원들에게 의료 및 재정적 지원을 제공하며, 이러한 간병 활동이 모든 시간을 할애해야 하는 전일제 업무와 다름없다는 점을 인정하고 있습니다.
그러나 이 프로그램은 출범 이후 줄곧 문제투성이였습니다. 재향군인 보건국(VHA)은 전국적으로 일관성 없는 규칙과 기준을 적용해 왔으며, 혜택이 자의적이거나 부당하게 삭감되거나 중단되었다는 보고가 수없이 제기되었습니다. 2019년 기준으로 이 프로그램에 대한 신청 건수는 40만 건에 달했으나, 실제로 등록된 재향군인은 2만 명 미만에 그쳤습니다. 게다가 재향군인청(VA)의 자체 자료에 따르면, 프로그램 출범 이후 약 2만 명의 재향군인과 간병인이 프로그램에서 제외된 것으로 나타났습니다. 이러한 문제들을 더욱 악화시킨 것은, 간병인 혜택의 거부, 감액 또는 중단에 대해 재향군인 보건청의 행정 항소 절차 외에는 이의를 제기할 수 있는 방법이 전혀 없었다는 점입니다. 독립적인 사법 심사는 불가능했습니다. 지난주 내려진 결정으로 이러한 상황이 바뀌게 되었습니다.
퍼블릭 카운슬(Public Counsel)의 수석 변호사 아만다 페르투사티는 “이번 결정으로 재향군인과 간병인들은 마침내 ‘간병인 지원 프로그램’을 이용하면서 겪어온 불일치와 오류에 대해 목소리를 낼 수 있게 될 것”이라고 말했다. “재향군인과 간병인들은 더 이상 적절한 적법 절차 없이 부정확한 내용을 감추는 체계 속에서 헤매며 무력감과 절망감을 느끼지 않게 될 것이다.”
이 집단 소송에 참여한 수천 명의 재향군인과 간병인들은 이제 자신의 청구에 대해 재향군인상소위원회(Board of Veteran Appeals)의 심사를 받을 자격을 얻게 되었습니다. 이에 따라 재향군인청(VA)의 결정은 근거를 제시하고 정당성을 입증해야 하며, 재향군인과 간병인들은 소급 적용되는 급여를 환급받을 수 있는 잠재적 권리를 갖게 됩니다. 이 집단 소송에는 지난 10여 년 동안 간병인 관련 사건에 대해 재향군인통합서비스네트워크(Veterans Integrated Service Network)에 이의를 제기했으나 기각당했고, 재향군인상소위원회에 상소할 수 없었던 재향군인과 간병인들이 포함되어 있습니다.
퍼블릭 카운슬(Public Counsel) 산하 재향군인 지원 센터(Center for Veterans’ Advancement)의 이번 훌륭한 성과에 진심으로 축하를 전합니다! 공동 대리인인폴 헤이스팅스 LLP(Paul Hastings LLP)와 함께 이 용감한 재향군인들과 간병인들을 대변하게 되어 영광입니다. 저희는 재향군인청(VA)과 협력하여 항소권을 보호하기 위한 모범 사례들을 마련하고, 재향군인과 간병인들을 위한 옹호 활동을 지속해 나갈 수 있기를 기대합니다.
