장애 재향군인에게 주거 및 의료 서비스를 제공하지 못한 데 대해 VA에 책임을 묻기

제프리 파워스

파워스 씨는 안정적이고 품위 있는 주거 환경과 의료 서비스를 위해 수년간 투쟁해 온 해군 참전용사입니다. 1981년 성적 지향 때문에 제대된 후 IT 분야에서 경력을 쌓았지만, 우울증과 사회적 수용 문제로 지속적인 어려움을 겪었습니다. 가족에게 외면당하고 직장을 잃은 후, 파워스 씨는 노숙자가 되었으며 로스앤젤레스 재향군인청(VA)에 도움을 요청하는 과정에서 가혹한 생활 환경을 겪어야 했습니다. 이러한 역경에도 불구하고, 그는 시설이나 텐트가 아닌 지역사회에서 지원을 받겠다는 확고한 의지를 가지고 자신과 다른 재향군인들을 위해 꾸준히 목소리를 높여왔습니다. 자신의 경험을 용기 있게 공유한 그의 행동은 장애를 가진 재향군인과 주거가 없는 재향군인을 위한 실질적인 주거 해결책이 시급히 필요하다는 사실을 알리는 데 기여했습니다.

디빈 세솜

세솜 씨는 군 복무 중 입은 부상으로 인해 심각한 장애를 안고 있는 육군 참전용사입니다. 불과 17세의 나이에 입대한 그는 기초 훈련 중 충격적인 폭행을 당해 평생 지속되는 외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 앓게 되었습니다. 치료 기간과 잠시나마 주거가 안정되었던 시기도 있었지만, 그는 수십 년 동안 노숙 생활과 재발을 겪으며 의료 서비스를 받기 위해 고군분투해 왔습니다. 수년 동안 그는 웨스트 LA 재향군인청(VA) 캠퍼스 외곽의 ‘베테랑스 로우(Veterans Row)’에서 생활했으며, 최근에는 안정성도 안전성도 보장되지 않는 ‘작은 창고’에서 지내왔습니다. 그의 군 복무 관련 장애는 재향군인청(VA)에 의해 인정받았으나, 그의 생명줄이나 다름없는 치료 시설과 충분히 가까운 곳에 안정적인 주거지를 확보하지 못했습니다. 세솜 씨는 자신과 같은 재향군인들이 마침내 안전하고 영구적인 주거지와 필요한 의료 서비스를, 그들이 의지하는 지역 사회에서 가까운 곳에서 누릴 수 있도록 보장하기 위해 이 소송에 참여했습니다.

로리앤 라이트

뉴욕 출신의 공군 참전 용사인 라이트 씨는 1980년대에 통신병으로 자랑스럽게 복무했습니다. 이탈리아에 주둔하던 중, 그녀는 비행대대장의 성폭행을 당했으나 이를 견뎌냈으나, 이 트라우마로 인해 외상 후 스트레스 장애, 발작, 다발성 경화증으로 평생 고생하게 되었습니다. 군 복무와 관련된 장애가 있음에도 불구하고, 재향군인청(VA)은 그녀에게 안정적인 주거지와 적절한 치료를 반복적으로 거부했습니다. 라이트 씨는 여러 보호소와 금주 재활 프로그램을 전전하다가, 결국 ‘베테랑스 로우(Veterans Row)’에서 텐트 생활을 하다가 웨스트 LA 재향군인청(VA) 캠퍼스 내의 ‘작은 창고’로 이사했습니다. 2022년, 그녀의 창고에 화재가 발생하여 유일한 거처와 소지품이 모두 소실되었습니다. 현재 그녀는 의료 서비스 제공처에서 멀리 떨어진 불안정한 주거 환경에서 지내고 있습니다.

사무엘 카스텔라노스

카스텔라노스 씨는 평생 군인이 되는 것을 꿈꿔온 육군 참전용사입니다. 제2차 세계대전 당시 복무했던 할아버지의 모습에 영감을 받아 17세에 입대하여 유럽과 한국 전역에서 복무했으며, 기밀 임무도 수행했습니다. 군 복무를 자랑스럽게 여겼지만, 카스텔라노스 씨는 군 생활 초기에 상급자로부터 심각한 괴롭힘과 폭행을 당했으며, 이러한 경험으로 인해 지속적인 외상 후 스트레스 장애와 심한 악몽에 시달리게 되었습니다. 1997년 명예 제대 후, 그는 사회 복귀에 어려움을 겪었으며, 종종 악몽에서 깨어나 자신이나 타인에게 해를 입히기도 했습니다. 군 복무로 인한 장애가 있음에도 불구하고, 카스텔라노스 씨는 불안정한 주거지, 보관 창고, 그리고 거리를 전전하며 지냈습니다. 그는 재향군인청(VA)에서 지급한 텐트에서, 나중에는 서부 LA 캠퍼스에 있는 “작은 창고”에서 파트너이자 원고인 로리앤 라이트 씨와 함께 살아남았으나, 2022년 화재로 인해 그들의 거처와 소지품이 모두 소실되었습니다.

조셉 필즈

필즈 씨는 로스앤젤레스 출신의 육군 참전용사로, 17세부터 자랑스럽게 조국을 위해 복무해 왔습니다. 한국전쟁 참전용사인 할아버지의 영향을 받아 1988년 주방위군에 입대했으며, 이후 육군으로 전속되어 ‘사막의 방패 작전’ 당시 사우디아라비아로 파병되어 무거운 곡사포 포탄을 싣는 고된 포병 임무를 수행했습니다. 수많은 군 공로상을 받았음에도 불구하고, 필즈 씨는 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 걸프전 증후군, 만성 요통, 이명 증상으로 고생하며 귀국했습니다. 수년 동안 그는 자살 충동과 약물 남용 문제로 재향군인청(VA)에 도움을 요청했고, 재활 프로그램을 마쳤음에도 주거지를 잃은 채 방치되었습니다. 가장 절망적이었던 시절, 그는 웨스트 LA 재향군인청 캠퍼스 밖에서 골판지 상자 위에서 잠을 자며, 거리에서 동료 참전 용사들이 죽어가는 모습을 지켜보아야 했습니다. 현재 필즈 씨는 화장실도 자물쇠도 없는 “작은 창고”에서 살고 있는데, 그는 이 환경을 의료용 감방과 비교하며, 자신이 치료를 받고 있는 재향군인청(VA) 치료팀 근처에서 안정적이고 품위 있는 주거 공간을 확보하기 위해 싸우고 있다.

라본 존슨

존슨 씨는 군 복무의 자랑스러운 가문 전통을 이어온 육군 참전용사입니다. 그는 2004년에 입대하며 복무를 위해 독일 국적까지 포기했고, 이후 육군의 ‘Army of One’ 캠페인에 소개되기도 했습니다. 존슨 씨는 사담 후세인이 체포되던 시기에 이라크로 파병되어 치열한 전투를 겪었으며, 박격포 사격으로 가장 친한 친구를 잃기도 했습니다. 거의 5년간의 복무를 마친 후, 그는 명예 제대했으나 심각한 정신 건강 문제를 안고 나왔고, 받은 것은 고작 1,000달러짜리 수표 한 장뿐이었습니다. 그는 곧 노숙자가 되어 처음에는 텍사스에서, 나중에는 로스앤젤레스에서 생활하게 되었으며, 현재 로스앤젤레스에서 10년 넘게 노숙 생활을 이어오고 있습니다. 여러 차례 시도했음에도 불구하고, 재향군인청(VA)의 치료와 약물 요법은 그의 필요를 충족시키지 못했습니다. ‘베테랑스 로우(Veterans Row)’에서 존슨 씨는 피아노를 주워와 텐트 밖에서 클래식 음악을 연주하는 것으로 유명해졌으나, 야영지가 철거되면서 그에게 주어진 이 드문 위안마저 빼앗기고 말았습니다.

빌리 에드워즈

에드워즈 씨는 1966년에 징집되어 치열한 게릴라전이 벌어지던 시기에 한국 비무장지대(DMZ)에서 복무한 육군 참전용사입니다. 그는 격렬한 백병전을 겪었으며, 목격했던 잔혹한 장면들의 기억에 여전히 시달리고 있습니다. 1968년 현역 복무를 마치고 1972년 예비역 복무를 마친 후, 그는 명예 제대했으나 좌골신경 및 정중신경 마비, 척추 질환, 이명, 93%의 청력 상실 등 지속적인 정신 건강 문제와 심각한 신체 장애를 안고 남게 되었습니다. 이러한 상태 때문에 안정적인 취업을 할 수 없었으며, 이는 그가 오랫동안 노숙 생활을 하게 된 원인이 되었습니다. 수십 년 동안 에드워즈 씨는 안정적인 주거지 없이 고군분투해 왔으며, 종종 야외에서 야영을 하며 의료 서비스를 받기 위해 버스를 타고 웨스트 LA 재향군인병원(VA) 캠퍼스로 이동해야 했습니다. 주소가 없기 때문에 그는 우편물을 안정적으로 수령할 수 없을 뿐만 아니라 휴대폰과 소지품을 안전하게 보관하는 것조차 어렵습니다.

제시카 마일스

마일스 씨는 18세에 입대해 2005년부터 2007년까지 복무한 육군 참전용사입니다. 군 복무로 인해 그녀는 외상 후 스트레스 장애와 주요 우울 장애를 앓게 되었으며, 무기 훈련 중 심각한 허리 부상을 입었습니다. 제대 후 그녀는 즉시 노숙 생활을 겪게 되었으며—갓난 딸과 거의 1년 동안 떨어져 지내야 했습니다—그 이후로 12회 이상 노숙과 주거를 오가며 생활해 왔습니다. 웨스트 LA 재향군인청(VA) 캠퍼스에서 치료와 주거 지원을 요청했음에도 불구하고, 마일스 씨는 텐트, 자신의 차량, 샤워 시설이 고장 나고 위생 상태가 열악하며 사생활이 보장되지 않는 조그만 창고 등 안전하지 않고 불안정한 거주 환경을 견뎌야 했습니다. 2022년에는 재향군인청 직원들에 의해 부당하게 창고에서 쫓겨나 모텔에서 지내야 했으나, 대중의 거센 항의 끝에 다시 입소할 수 있었습니다. 현재 그녀는 여전히 창고에서 지내고 있으며, 영구적인 주거지는 없습니다. 재향군인청에 의해 버림받았다고 느끼는 마일스 씨는 자신뿐만 아니라 존엄성과 안정, 진정한 보금자리를 갈망하는 모든 재향군인을 위해 계속해서 목소리를 높이고 있습니다.

조슈아 로버트 페티트

페티트 씨는 국가에 헌신하겠다는 각오로 9·11 테러 발생 불과 이틀 만에 입대한 육군 참전용사입니다. 2001년부터 2008년까지 그는 이라크 전쟁에서 가장 치열했던 전투들을 겪었는데, 그중에는 600명으로 구성된 그의 부대원 절반이 전사하거나 부상을 입은 팔루자 및 라마디 전투도 포함되었습니다. 그는 퍼플 하트 훈장을 세 차례 수훈했으나, 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 악몽, 그리고 허리와 무릎의 신체적 부상 및 청력 손상을 겪으며 깊은 상처를 안고 귀국했습니다. 도움을 청했을 때 고립되고 낙인찍힌 페티트 씨는 이를 견디기 위해 마약에 의지했고, 이후 이혼하여 노숙자가 되었습니다. 수년간 노숙 생활을 한 끝에, 현재 그는 웨스트 LA 재향군인병원(VA) 부지 내의 작은 창고에서 살고 있다. 새로운 VA 주택을 배정받기에는 소득이 “초과”된 것으로 간주되지만, 치료와 지역사회의 지원이 필요한 병원 부지 인근의 임대료를 그의 소박한 수당으로는 감당할 수 없다.

글렌 서렛

서렛 씨는 1977년부터 1979년까지 주방위군에서 복무한 뒤 육군에 입대했습니다. 하트퍼드에서 태어나 로스앤젤레스에서 자란 그는 정신 건강 문제로 인해 명예 제대했으며, 미 재향군인청(VA)은 이를 군 복무와 관련된 것으로 인정하고 있습니다. 제대 후 서렛 씨는 2017년 갑작스러운 해고로 생계가 불안정해지기 전까지 로스앤젤레스에서 재향군인청을 포함한 여러 곳에서 꾸준히 일했습니다. 그 후 얼마 지나지 않아 그는 뇌졸중과 유사한 팔 부상을 입었고, 노숙자가 되어 여자친구와 함께 차에서 생활하며 가끔 호텔이나 임시 쉼터에서 잠시 숨을 돌리곤 했습니다. HUD/VASH 및 PATH를 통해 주거 지원 제안을 받았으나, 파트너와 함께 살 수 없다는 통보를 받았고, 이 최후통첩으로 인해 그는 현실적인 선택지를 잃게 되었습니다. 수레트 씨는 여자친구와 함께 존엄성을 지키며 살 수 있는 지원형 주거 시설이 제공된다면 주저 없이 받아들일 것이라고 강조합니다.

나리안 스티비

스티비 씨는 1950년대 후반 구축함에서 복무한 해군 참전용사입니다. 군 복무로 인해 그는 심각한 청력 손실과 이명, 낙상으로 인한 만성적인 허리 및 무릎 통증, 그리고 지속적인 정신 건강 문제를 겪게 되었습니다. 이러한 어려움에도 불구하고 그는 소규모 건설 회사를 설립해 수십 년간 일했으나, 2002년경 장애와 노령으로 인해 일을 그만두어야 했습니다. 제한된 취업 기회로 인해 그는 곧 노숙자가 되어 쉼터와 거리를 오가며 생활하게 되었습니다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 구세군(Salvation Army)이 그를 모텔에 머물게 해 주었으나, 2022년에 그 지원이 종료되자 스티비 씨는 로스앤젤레스 항구 주변에서 차 안에서 생활해야만 했습니다. 그 이후로 그는 카운티의 복잡한 노숙자 지원 서비스를 헤매며 도움을 구했으나 성공하지 못했습니다. 스티비 씨는 시설이나 안전하지 않은 임시 거처에서 살고 싶지 않다고 강조하며, 자신의 나이와 장애를 모두 고려한 안정적인 주거지를 원한다고 밝혔다.