지난주, 퍼블릭 카운슬(Public Counsel)은 뉴욕시 공립학교에 만연한 인종 분리 및 교육 불평등을 해결하기 위한 투쟁에서 중요한 승리를 거두었습니다. 뉴욕 항소법원 재판부는 획기적인 판결을 통해, 하급심 법원이 우리 측의 소송인 ‘IntegrateNYC 대 뉴욕주(IntegrateNYC v. State of New York)’를 기각한 결정을 만장일치로 뒤집고, 이 사건이 본안 심리로 넘어가도록 허용했습니다. 이 역사적인 판결은 뉴욕시의 이중 교육 체제가 종식되는 시작점이 될 수 있으며, 미국 최대 규모의 학군을 넘어 전국적인 파급 효과를 가져올 것으로 보입니다.
뉴욕시 학교들은 전국에서 인종 격리가 가장 심한 학교들 중 하나입니다. 유치원 단계부터 이 교육 시스템은 차별적인 시험을 통해 학생들을 두 가지 학업 트랙으로 분류하는데, 이는 사실상 학생들에게 능력과 거의 무관하면서도 인종 및 소득과 밀접한 관련이 있는 ‘열등함’과 ‘우월함’이라는 낙인을 찍는 것과 다름없습니다. 고학년이 될수록 이러한 인종에 기반한 트랙 분리는 더욱 심화되는데, 영재 트랙에 속한 학생들은 단 하나의 표준화 시험 점수를 기준으로 입학이 결정되는, 자원이 풍부한 엘리트 학교인 특수 고등학교에 진학할 수 있도록 준비되기 때문이다.
당연하게도, 이러한 결함이 있고 차별적인 절차는 인종적 불평등의 악순환을 고착화시키고 있다. 2021년에는 전체 학생 인구의 거의 70%를 차지했음에도 불구하고, 흑인 및 라틴계 학생들은 각각 특수 고등학교 합격 통지서의 3.6%와 5.4%만을 받았다. 대신, 이러한 유색인종 학생들은 압도적으로 가장 과밀하고 자원이 부족한 학교, 그리고 가장 자격 미달인 교사들이 있는 학교로 몰리고 있다.
2021년 3월, 뉴욕시 학생들과 청소년 주도 단체인 ‘IntegrateNYC’는 이러한 불평등한 체제를 해체하기 위해 용기 있게 나섰으며, 인종적으로 공정한 교육을 받을 헌법상의 권리를 주장하는 미국 최초의 소송을 제기했습니다. 이 소송은 인종에 따른 학급 배정 제도에 이의를 제기하는 것을 넘어, 문화적 특성을 반영하지 못한 교육 과정의 부재, 인종에 따라 차별적인 징계 관행, 그리고 다양한 배경을 가진 교원 인력 구성의 실패 문제까지 다루고 있습니다. 이후 학부모 주도의 ‘뉴욕시 교육 정의 연합(New York City Coalition of Educational Justice)’과 ‘P.S. 132 변화를 위한 학부모 모임(P.S. 132 Parents for Change)’이 원고로 소송에 합류했습니다. 이들의 대리인은 퍼블릭 카운슬(Public Counsel), 피어 디펜스 네트워크( Peer Defense Network), 시들리 오스틴 LLP(Sidley Austin LLP)입니다.
항소심 재판부는 우리의 이의 제기가 헌법적 근거를 갖추고 있다고 인정하는 판결을 내렸다. 특히 재판부는 “건전한 기초 교육”을 위해서는 인종별로 분리된 이중 교육 체계를 철폐해야 하며, 부유층 학교와 빈곤층 학교로 이어지는 인종 차별적 경로를 조성하는 “문화적 편견이 담겨 있고 교육학적으로 타당하지 않은” 시험의 사용을 중단해야 한다고 결론지었다. 이 판결은 그 어느 법원도 지금까지 내린 판결보다 한 걸음 더 나아가, 주 헌법이 “인종 차별과 빈곤의 영향을 완화하는 조치”를 요구할 수 있다고 명시했다.
퍼블릭 카운슬은 인종적·교육적 정의를 위해 투쟁하는 이 용감한 청소년들과 학부모들을 지원하게 되어 영광으로 생각합니다. 지난주 내려진 획기적인 판결 덕분에, 우리는 뉴욕시 어린이들의 교육 기회에서 심각한 인종적 불평등을 야기하는 이 부당한 제도를 종식시키기 위한 중요한 한 걸음을 내디뎠습니다. 이제 시와 주 정부가 이 제도를 영원히 해체하기 위해 단호한 조치를 취해야 할 때입니다.
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