단테 베네가스는 27년 동안 학자금 대출로 고생해 왔으나, 퍼블릭 카운슬(Public Counsel)의 채무자 지원 프로젝트(Debtor Assistance Project)를 통해 32만 7천 달러 상당의 학자금 대출 채무를 면제받을 수 있었다.
신종 코로나바이러스가 미국 경제에 큰 타격을 주고 수백만 명의 미국인을 실업 상태로 몰아넣기 불과 몇 주 전인 2월, 퍼블릭 카운슬(Public Counsel)과 그린버그 글루스커(Greenberg Glusker) 소속 변호사들은 55세의 대리 교사 단테 베네가스(Dante Venegas)의 파산 사건을 통해 그의 학자금 대출 채무 327,000달러를 탕감해 주었습니다. 베네가스의 사건은 막대한 학자금 대출 부채로 어려움을 겪는 학생들에게 법률 지원과무료 변호서비스를 제공하는 퍼블릭 카운슬의 ‘채무자 지원 프로젝트(Debtor Assistance Project)’를 통해 성공적으로 학자금 대출 채무를 면제한 두 번째이자 최대 규모의 사례입니다.
80년대 후반과 90년대 초반에 학사 학위와 법률 보조원 자격증을 취득한 후, 단테의 학자금 대출 잔액은 28,000달러에 달했다. 그 후 30년 동안 단테는 캘리포니아 전역의 여러 도시—베이 에어리어, 새크라멘토, 샌디에이고, 로스앤젤레스 등을 포함해—에서 기회를 쫓으며 지칠 줄 모르고 일했습니다. 최선을 다했음에도 불구하고 학자금 대출 잔액을 줄이는 데는 별다른 진전을 보이지 못했습니다. 그 기간 동안 원래 2만 8천 달러에 불과했던 그의 학자금 대출은 이자, 수수료, 연체료 등으로 인해 30만 달러 이상으로 불어났습니다. 단테의 재정 상황이 너무나도 어려워지자, 81세의 어머니가 월세와 생활비를 돕기 위해 그와 함께 살게 되었습니다. 어머니의 신체적 장애가 악화되자, 단테는 생계를 꾸리고 어마어마한 학자금 대출 부채를 감당하는 와중에도 어머니의 주된 간병인이 되었습니다.
베네가스는 “상환 유예, 상환 연기, 대출 통합, 그리고 전문성 개발 등 할 수 있는 모든 방법을 다 시도했지만 빚은 계속 늘어만 갔다”며, “내 생애 동안 빚을 전액 갚을 수 없다는 사실이 명백해졌다”고 말했다.
단테는 파산 신청을 한 후, 학자금 대출 면제를 위해 퍼블릭 카운슬(Public Counsel)의 채무자 지원 프로젝트에 도움을 요청했습니다. 퍼블릭 카운슬은 단테의 사안을 검토한 후, 그린버그 글루스커(Greenberg Glusker) 로펌 소속의 존 멜리시노스(John Mellisinos)와 키스 패트릭 배너(Keith Patrick Banner) 변호사를 단테에게 소개해 주었습니다. 안타깝게도 단테의 사건을 진전시키는 데 지대한 공헌을 했던 멜리시노스 변호사는 작년에 별세했습니다. 배너 변호사는 올해 초까지 단테를 대리해 왔으며, 327,000달러 상당의 학자금 대출 면제를 성공적으로 이끌어 냈습니다.
“이 새로운 시작은 마치 두 번째 기회를 얻은 듯한 기분입니다,”라고 베네가스는 말했다. “제가 감당할 수 없을 정도로 막대한 학자금 대출 부채에서 벗어날 수 있도록 도와주신 퍼블릭 카운슬(Public Council)과 그린버그 글루스커 LLP(Greenberg Glusker LLP)에 깊이 감사드립니다.”
배너는 “이 사건이 중요한 이유는 베네가스 씨에게 구제 조치를 제공했다는 점뿐만 아니라, 그의 사연이 학자금 대출 업계의 구조적 문제를 반영하고 있기 때문”이라고 말했다. “누군가가 ‘규칙을 준수’하며 상환 유예, 상환 유예 기간 연장, 상환 기간 연장 및 기타 다양한 프로그램을 이용하기 위한 번거로운 절차를 성실히 밟는다 해도, 끝없이 쌓이는 이자로 인해 빚에서 벗어날 수 없는 상황에 처하는 경우가 너무나 흔합니다. 정책 변화가 절실히 필요하며, 베네가스 씨와 같은 사례가 이러한 중요한 논의를 진전시키는 데 도움이 되기를 바랍니다.”
현재 4,400만 명의 미국인이 총 1조 6,000억 달러 이상의 학자금 대출 부채를 안고 있습니다. 또한, 학자금 대출 부채는 상당한 경제적 영향을 미치는 국가적 문제입니다.
퍼블릭 카운슬(Public Counsel)의 변호사 마그달레나 레예스 보르도는 “법원이 적용하는 지나치게 엄격한 기준과 천문학적인 규모의 학자금 부채를 고려한 파산 제도가 필요하다”고 말했다. “학생들 사이뿐만 아니라 법조계에서도 학자금 대출은 탕감될 수 없다는 오해가 있는 것 같지만, 이번 사건은 그것이 가능하다는 것을 증명합니다. 전국적으로 불확실성이 커지는 가운데, 단테와 같이 새로운 출발을 할 자격이 있는 수많은 사람들이 있기 때문에 이러한 사건을 맡는 것이 그 어느 때보다 중요합니다.”
