코로나19 임대료 지원 프로그램 시행 실패에 대한 캘리포니아주의 책임을 묻다

코로나19 임대료 지원 프로그램은 코로나19 팬데믹으로 인해 임대료 납부에 어려움을 겪는 저소득 세입자들이 주거지를 유지할 수 있도록 돕기 위해 연방 정부가 마련한 것입니다. 캘리포니아주는 주 및 연방 기금으로 60억 달러 이상을 확보했으며, 캘리포니아주 주택·지역사회개발부(HCD)는 신청 절차를 마련하고, 세입자의 자격 요건을 심사하며, 프로그램 자금을 배분하는 업무를 맡았습니다.

그러나 캘리포니아주의 코로나19 임대료 지원 프로그램(Housing Is Key) 신청 절차는 이러한 지원이 절실히 필요한 가장 취약한 계층의 많은 사람들에게 큰 부담이 되었습니다. 이 절차에는 방대한 서류 작업과 증빙 자료 제출은 물론, 이메일 접속 및 정기적인 확인이 가능해야 했고, 세입자가 선호하는 언어가 아니더라도 영어로 시스템을 이용할 수 있는 능력이 요구되었습니다. 간신히 신청을 마쳤더라도 세입자들은 수개월 동안 답변을 기다려야 했으며, 부분 지급 승인이나 충분한 설명 없이 지급이 전면 거부되는 등 모호한 답변을 다양하게 받았습니다.

이 절차는 극도로 불공평했고, 헌법적 기준을 충족하지 못했으며, 캘리포니아 주민들이 주거지를 유지할 수 있도록 한다는 가장 기본적인 목표조차 많은 경우 달성하지 못했습니다. 이 때문에 지역 사회 기반 세입자 단체인 ACCE와 SAJE는 연구 및 행동 기관인 PolicyLink와 함께, HCD가 코로나19 임대료 지원 프로그램을 불투명하게 운영하고 인종, 피부색, 출신 국가를 근거로 세입자들에게 불균형적으로 피해를 입혔다는 이유로 HCD를 상대로 소송을 제기했다. 또한 이 소송은 프로그램 운영 실태를 밝힐 수 있는 공공 기록 제공을 HCD가 거부한 점에 대해서도 이의를 제기하고 있다. 

퍼블릭 카운슬(Public Counsel), 웨스턴 센터 온 로 앤드 포버티(Western Center on Law & Poverty), LAFLA, 코빙턴 앤 버링 LLP(Covington & Burling LLP)가 힘을 합쳐 원고 측을 대리했으며, 2023년 5월 캘리포니아 주와 코로나19 임대료 지원 소송을 해결하기 위한 역사적인 합의에 도달했습니다. 이번 합의는 캘리포니아주로부터 지원을 받을 기회를 1년 이상 기다려 온 10만 가구 이상의 가정에 해결책과 희망을 안겨줄 것입니다. 또한 이 합의는 임대료 지원 신청이 거부된 사람들에게 항소할 새로운 기회를 제공하고, 신청 거부 사유에 대한 명확성을 높이며, 임차인들이 거부 결정에 대응하고 항소 절차를 밟을 수 있도록 돕는 지역사회 파트너 네트워크를 확대할 것입니다. 합의일 현재 신청이 아직 처리 중인 사람들은 주 정부로부터 일련의 새로운 안내를 받게 될 것이며, 신청이 거부될 경우 임대료 지원을 받기 위해 30일 이내에 이의를 제기할 수 있습니다. 

이번 소송으로 인해 캘리포니아주는 적법 절차를 준수하기 위해 중요한 팬데믹 구제 프로그램의 운영 체계를 개선할 것입니다. 그 결과, 저소득층 캘리포니아 주민들은 퇴거를 피하고 주거지를 유지할 수 있도록 필요한 임대료 지원을 받을 가능성이 더 높아질 것입니다.