2019년에 집단 소송을 제기한 세 가족의 엄청난 용기 덕분에, 콘트라 코스타 카운티의 한 공립학교 학생들은 불법적이고 학대적인 제지 및 격리 관행의 사용을 종식시키기 위한 획기적인 합의가 이루어진 후, 올해부터 더 안전한 학교 환경에서 수업을 받게 되었습니다. 플로이드 I. 마르쿠스 학교(이하 ‘마르쿠스’)는 행동 및 정서적 지원이 필요한 학생들을 대상으로 하며, 수년 동안 이 학생들의 권리를 침해하는 신체 구속, 격리, 부적절한 분리 및 고립 조치를 시행해 왔습니다.
캘리포니아 주 법원에서 처음으로 제기된 이번 집단 소송은 마르쿠스 학교의 재학생 및 졸업생들이 제기했다. 마르쿠스 학교에 재학 중이던 초등학생인 원고들은 응급 상황이 아닌 상황에서 반복적으로 학대적이고 위험하며 트라우마를 유발하는 신체 구속 및 격리 조치를 당했다. 해당 가족들은 퍼블릭 카운슬(Public Counsel)과 설리반 앤 크롬웰(Sullivan & Cromwell LLP)이 대리하고 있다.
“제 딸이 학교에 다닐 때, 아이들을 고립시키고 제압하기 위해 사용된 수법들에 대해 저에게 털어놓았을 때 딸은 여덟 살이었습니다.”라고 이 소송의 원고인 엘리스 K. 씨는 말했다. “저는 교직원들에게 배신감을 느꼈고, 딸이 어른들을 신뢰할 수 있는 지원의 원천으로 여겼던 믿음은 무너져 버렸습니다… 이번 합의는 마르쿠스 학교의 아이들이 더 이상 트라우마를 겪지 않도록 막는 데 도움이 될 것이며, 제 아이에게는 자신의 목소리가 들리고 믿어졌다는 사실과, 그곳에 남겨진 친구들이 보호받을 것임을 보여줄 것입니다.”
이 협정에 따라 캘리포니아주 교육부는 해당 학교에 대해 보다 철저한 감독을 실시할 예정이며, 여기에는 교직원을 위한 기술 지원 및 교육 제공, 학교 기록 감사, 그리고 모범 사례가 준수되고 있는지 확인하기 위한 2년간의 후속 검토 실시 등이 포함됩니다.
퍼블릭 카운슬(Public Counsel)의 수석 변호사 타라 포드는 “이번 소송에 나서준 가족들 덕분에, 마르쿠스 학교 학생들은 올해 더 안전한 교실로 돌아갈 수 있게 될 것”이라고 말했다. “위험한 제압 및 격리 조치의 시행은 이를 겪는 학생들과 가족들에게 큰 정신적 고통을 안겨줍니다. 학생들이 학습할 수 있도록 교실은 반드시 안전해야 합니다.”
미국 교육부의 자료에 따르면, 매년 10만 명 이상의 학생들이 신체 구속이나 격리 조치를 당하고 있다. 콜로라도와 플로리다를 비롯한 여러 주 의회는 최근 일부 또는 모든 신체 구속 및 격리 기법의 사용을 금지하고, 감독과 투명성을 강화하기 위해 신고 요건을 강화하는 법안을 상정했다.
설리번 앤 크롬웰(Sullivan & Cromwell)의 파트너인 마이클 스타인버그는 “마르쿠스 학교는 특수교육 대상 학생들에게 마땅히 받아야 할 존중과 존엄성을 보장하지 못한 최악의 가해자 중 하나였다”고 말했다. “우리는 퍼블릭 카운슬(Public Counsel)과 협력하여 이 사건을 진행함으로써, 이러한 불공정하고 유해한 징계 관행을 근절하고 마르쿠스 학교 학생들을 위한 안전한 학습 환경을 조성할 수 있게 되어 기쁘게 생각합니다. 이를 달성하기 위해서는 주 정부의 감독이 필수적입니다. 이번 합의에 이르면서, 우리는 이러한 위험한 관행에 대한 인식을 높이고, 특히 가장 취약한 어린 학습자들을 대상으로 이러한 관행이 사용되는 것을 방지하기를 희망합니다.”
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