재향군인부(VA)와 주택도시개발부(HUD)가 재향군인의 노숙 문제 해결 및 장애 재향군인을 위한 영구 지원 주택과 의료 서비스를 제공하지 못한 문제를 다룬 획기적인 재판이 8월 6일 화요일 로스앤젤레스 도심에서 시작된다. 이 재판은 8월 내내 진행될 것으로 예상된다.
이번 재판의 결과는 재향군인청(VA)이 재향군인 의료 서비스를 어떻게 관리하고, 복무 중 외상을 입은 이들에게 대한 의무를 어떻게 이행할지에 대해 전국적인 파장을 미칠 것입니다. 이는 연방 정부가 재향군인들을 어떻게 대우하는지를 다룬 미국 역사상 가장 중요한 재판입니다. 이 집단 소송은 노숙 상태에 처한 14명의 용감한 참전용사들이 ‘전국 참전용사 재단(National Veterans Foundation)’과 함께 2022년 12월, 장애를 가진 노숙 참전용사들에게 주거와 의료 서비스를 지속적으로 제공하지 않은 연방 정부를 상대로 제기한 것입니다.
또한 이 소송은 웨스트 LA 재향군인 의료센터가 위치한 388에이커 규모의 주요 부동산을 장애 재향군인을 위한 ‘솔저스 홈(Soldier’s Home)’으로 사용하기 위해 양도한 1888년 증서에 따른 신탁 의무를 이행하지 않은 데 대해 재향군인청(VA)에 책임을 묻고자 한다. 소송 측은 법원에 UCLA 및 브렌트우드 스쿨과 체결한 해당 부지의 토지 사용 임대차 계약이 불법이며 이 신탁 의무를 위반한 것이라고 선언해 줄 것을 요청하고 있다.
이번 소송을 제기한 참전용사들은 모두 심각한 정신 질환, 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 외상성 뇌손상 등 중대한 장애를 앓고 있습니다. 이들은 로스앤젤레스에 거주하는 모든 장애를 가진 노숙 참전용사들을 위해 주거 및 의료 서비스를 통합적으로 제공해 줄 것을 요구하고 있습니다. 2015년 합의에서 웨스트 LA 캠퍼스에 1,200세대의 새로운 영구 지원 주택을 건설하겠다고 약속했음에도 불구하고, 참전용사들이 2022년에 소송을 제기할 때까지 재향군인청(VA)은 단 한 채의 신규 주택도 건설하지 못했습니다.
이 사건을 심리하고 있는 연방 판사인 데이비드 카터 판사(베트남 전쟁 참전 해병대 출신)는 재향군인부(VA)와 주택도시개발부(HUD)가 제기한 소송 기각 신청을 기각하고(판결문 참조), 피고 측이 재향군인의 장애 보상금 지급을 영구 지원 주택 수혜 자격의 제한 조건으로 삼는 관행을 연방 장애 차별 금지법에 위배된다고 판결했다.
정부는 오랫동안 재향군인의 노숙 문제를 해결하는 것이 자신의 사명이라고 주장해 왔다. 그러나 실제로는 재향군인과 옹호 단체들이 재향군인의 영구 지원 주택에 대한 권리를 보장하기 위해 기울인 노력을 지속적으로 저지해 왔다. 이러한 모순으로 인해 재향군인의 노숙 문제가 장기화되었으며, 특히 미국 내 재향군인 노숙자의 중심지인 로스앤젤레스에서는 매일 밤 4,000명의 재향군인이 거리에서 잠을 자고, 일부는 그곳에서 목숨을 잃기도 한다.
이번 재판은 지난달 데이비드 O. 카터 연방 판사가 이 사건에 대해 내린 중대한 판결에 따른 것이다. 카터 판사는 재향군인청(VA)의 주택 정책이 제3자 주택 개발업자들이 일부 재향군인들이 저렴한 주택을 이용할 자격을 상실하게 만드는 제한적인 소득 한도를 부과하도록 허용함으로써, 장애 정도가 가장 심한 재향군인들을 차별하고 있다고 판시했다. 장애 수당을 소득으로 간주하는 이 후진적인 정책으로 인해, 가장 도움이 절실한 이들이 주택 지원 자격을 얻지 못하게 되었다.
일시: 2024년 8월 6일 오전 8시 30분(태평양 표준시). 재판은 8월 내내 진행될 것으로 예상됩니다.
장소: 미국 연방 법원, 350 W. First Street, 제1법정, 로스앤젤레스, CA 90012.
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